Por qué no necesitamos escáneres cerebrales para confirmar que las personas trans son realmente trans

Los cerebros trans vuelven a estar en las noticias gracias en parte a un charla reciente de Julie Bakker, investigadora de endocrinología de la Universidad de Lieja. El trabajo del que habló Bakker incluye investigaciones que miden la actividad cerebral en cuatro grupos de niños pequeños: niñas trans, niños trans, niñas cis y niños cis. Los investigadores intentaron responder preguntas como: ¿Las niñas y los niños trans tienen una actividad cerebral similar a la de las niñas cis, los niños cis, ambos o ninguno? Desde el Telégrafo a Noticias rosadas , el trabajo se ha celebrado como la confirmación de que los niños trans muestran características cerebrales funcionales que son típicas de su género deseado, según Bakker.

Esta investigación, a primera vista, parece avanzar en la causa de la aceptación trans. Bakker le dijo al Telegraph: Estaremos... mejor equipados para apoyar a estos jóvenes, en lugar de simplemente enviarlos a un psiquiatra y esperar que su angustia desaparezca espontáneamente. A semana de noticias , Bakker también promocionó las implicaciones diagnósticas de este trabajo: cuanto antes se detecte [ser transgénero], mejor será el resultado del tratamiento. Sin embargo, estas conclusiones se basan en una comprensión reduccionista e inexacta de las diferencias sexuales en el cerebro, y este marco de investigación sobre los cerebros trans cambia los objetivos a largo plazo del movimiento por los derechos de las personas trans por titulares a corto plazo.

La pregunta central de dicha investigación, si el cerebro de una persona trans es más similar a los de su sexo asignado, su género o ninguno, está mal formado. Los cerebros cis deben formar categorías distintas, un cerebro masculino y un cerebro femenino, para que tal comparación sea significativa en primer lugar, y no es así.

Aunque los estudios de fMRI de las diferencias sexuales han existido durante años, la literatura sobre las diferencias sexuales en las imágenes cerebrales probablemente esté sesgada, favoreciendo los estudios que pretenden encontrar diferencias sexuales sobre aquellos que no lo hacen. Sean P. David, médico científico de Stanford, y varios colegas realizaron un metanálisis de 179 artículos que informan resultados sobre diferencias de sexo en imágenes cerebrales. Si de hecho hay diferencias de sexo a lo largo de múltiples medidas, entonces los estudios que incluyen más participantes deberían encontrar diferencias a lo largo de más mediciones que los estudios más pequeños. Sin embargo, David y sus colegas encontraron que la cantidad de diferencias informadas no aumentó a medida que los estudios incluían a más participantes.

De hecho, no solo es probable que la literatura existente sobre las diferencias sexuales en las imágenes cerebrales esté sesgada, sino que el trabajo reciente daña significativamente la idea de que hay cerebros masculinos y cerebros femeninos distintos y separados. Un grupo de investigación dirigido por Daphna Joel resume los hallazgos de su metanálisis eso incluyó imágenes cerebrales de 1.400 participantes: los cerebros con características que se encuentran constantemente en un extremo del continuo 'masculinidad-feminidad' son raros. Más bien, la mayoría de los cerebros se componen de 'mosaicos' únicos de características, algunas más comunes en mujeres que en hombres, algunas más comunes en hombres que en mujeres, y algunas comunes tanto en mujeres como en hombres.

Por lo tanto, una premisa esencial del trabajo de Bakker sobre los cerebros trans (que hay distintos grupos de cerebros masculinos y femeninos en las personas cis con los que podemos comparar los cerebros de las personas trans) es errónea. Aún más importante, la interpretación de que los resultados de Bakker son una victoria para los niños trans en realidad amenaza con socavar la aceptación de las personas trans en general. No necesitamos validar las identidades trans a través de la materia cerebral; debemos tomar la palabra de las personas trans cuando expresan sus géneros.

Bakker sugiere que su trabajo debería promover la causa de la aceptación trans porque muestra que los cerebros trans adolescentes son similares a los cerebros de sus pares cis del mismo género, independientemente del sexo asignado. Pero ¿y a la inversa? Si Bakker hubiera encontrado que los cerebros trans adolescentes eran más similares a los cerebros cis del mismo sexo asignado, o diferentes de cualquier sexo, ¿los resultados habrían sugerido que las identidades trans son menos legítimas? Si es así, los investigadores en este campo están apostando con vidas trans. Están realizando una investigación que, según estas interpretaciones, muy bien podría cuestionar la validez de las identidades trans.

Esto no es meramente hipotético. en un papel de 2017 , Bakker y sus colegas resumieron un trabajo similar en adultos al encontrar que los adultos con GD [disforia de género] difieren tanto de los hombres como de las mujeres cis-género [sic]. En otras palabras, los cerebros trans adultos parecen ser distintos de los cerebros cis adultos de cualquier sexo. ¿Deberían preocuparse los adultos trans? En ese mismo artículo, los investigadores en realidad encontraron resultados mixtos para los adolescentes. Observaron nueve regiones cerebrales para niñas trans y niños trans. De esas 18 regiones, los investigadores informaron diferencias significativas en solo cuatro de las 18 áreas. Un área donde las niñas trans difieren tanto de las niñas cis como de los niños cis, dos áreas donde las niñas trans son similares a las niñas cis y un área donde los niños trans son similares a los niños cis. ¿Qué sugiere esta bolsa mixta si vamos a creer que los cerebros trans deben ser similares a los cerebros cis para ser vistos como legítimamente transgénero?

Esta interpretación no solo pone a las vidas trans a merced de los resultados de la investigación, sino que además ignora a las personas trans no binarias. Si las personas trans binarias deben tener cerebros similares a los de las personas cis del mismo género para que se consideren válidas, esto necesariamente invalida el estatus de las personas trans no binarias, a menos que su destino dependa de manera similar de tener escáneres cerebrales diferentes a los de otros grupos. Al mismo tiempo, no está claro cuáles serían esas diferencias para que las identidades no binarias cuenten como válidas.

Estos dos puntos, los hallazgos mixtos sobre cómo los cerebros trans se comparan con los cerebros cis, junto con una visión más matizada de cómo los cerebros masculinos y femeninos difieren entre las personas cis, juntos son golpes fatales para la posibilidad de usar escáneres cerebrales para diagnosticar niños trans. Los hallazgos de Joel mencionados anteriormente sugieren que ni siquiera pudimos adivinar de manera confiable el sexo de las personas cis solo a partir de sus escáneres cerebrales. Si no podemos interpretar el género o el sexo de las personas cis a partir de imágenes cerebrales, no podemos esperar usar pruebas similares para comparar a las personas trans con las personas cis; mucho menos para reconocer a las personas trans no binarias.

La investigación del cerebro trans y su cobertura reciente buscan medir a las personas trans de acuerdo con un estándar cis, un estándar que es en sí mismo una ficción desacreditada creada originalmente por el sesgo de publicación. La legitimidad de las identidades trans no depende de si los cerebros trans se parecen o no a los cerebros cis. No necesitamos escáneres cerebrales que cuestan miles de dólares para legitimar o diagnosticar a las personas trans; si informamos a los niños sobre las identidades trans y eliminamos los estigmas que mantienen a las personas trans marginadas, ya podemos validar los géneros de los niños trans de forma gratuita simplemente preguntándoles quiénes son. Debemos trabajar para acabar con los dobles raseros y las barreras al acceso a la atención médica que afectan a las personas trans, no por los escáneres cerebrales, sino porque el verdadero progreso es necesario para la salud y la felicidad de las personas trans como población. Y es imperativo que este progreso priorice las experiencias vividas de todo personas trans, incluidas las personas no binarias.

sophie searcy es científica de datos en Metis, donde enseña y trabaja para que su campo sea más responsable. Vive en Brooklyn y, tal vez, algún día termine su tesis doctoral en Psicología.